金属、混凝土、木材等物体受周围环境介质的化学作用或电化学作用而损坏的现象称为腐蚀。研究腐蚀的主要对象是金属,其中尤以钢铁的腐蚀最为重要,因为它是大量应用的材料,而且又极其容易腐蚀。
钢铁、铝、镁、锌等金属材料都有倾向恢复至其原始化合物(矿石)状态。将矿石冶炼成钢需消耗大量的能量。此能量潜存于钢铁中(元素态),它们随时随地可恢复至原始自然的化合态而释放出能量,是化学热力学上自发的过程,即腐蚀现象。所以矿石类化合物(如赤铁矿)是稳定态,而钢铁是不稳定态。但钢铁有强度、延性、展性、导热性等金属特性,还可以制成许多合金。保护钢铁等金属,使存在于不稳定态的金属正常发挥功效,阻缓它转化为化合态(锈蚀),延长物体的使用寿命,是防腐蚀工作的一项重要任务。
涂料是一种化工材料,涂覆于物面上能保护其不受环境的侵蚀,同时并能赋予美观、标识等等,而且涂装施工方便,不需要大型烘炉、电镀槽等设备、薄薄的仅几分之一毫米厚的涂层,却有效地起着防腐蚀作用。